「压伤的芦苇，他不折断。」（以赛亚书42:3）
在大地上，有一种危险甚至致命的地方，就是经常淹水的烂泥巴：排水不良、蚊虫滋生、味道腐臭，是不利公共卫生的沼泽地。所以从前建造城市的首要之务，是将积水排走，让空气重新进入沼泽地的泥巴，氧化土壤，去除腐臭，减少蚊虫。
多年来，人类不断地将沼泽地的水排走，建立都市与农田，使得原本七百万到九百万平方公里的沼泽地，减少了90%的面积。以致沼泽地的水鸟、两栖动物、水生植物，许多种类迅速的消失，数目迅速的减少，因此要保留沼泽地，给这些动植物；又要兼顾沼泽地的环境卫生，成为近代非常热门的话题。
解决这个问题，有个核心的思考：「有没有可以保存沼泽地，又能维护良好环境卫生的方法？」经过许多的研究，结果发现最能担负这个任务是──芦苇。
这是德国研究单位马克斯．普朗克协会湖泊生态团队的首席研究员赛德乐(Kaethe Seidel, 1907-1990)在1940年代初提出的：「水边为什么会长出这么多的芦苇？那肯定是有意义的。」她深入探讨这平凡的植物，发现芦苇在大自然的功能，就像「大自然的净水器，以最廉价的方式，让流过的污水获得净化」，原来芦苇在水边默默地担任着水质自然净化的任务。
赛德乐首先提出芦苇像是「打气管子」(aerated pipe)，将空气输入底泥与水中，这是大自然奇妙的机制，只要水中持续有氧气供应，水就会愈来愈干净。芦苇等于是水中的曝气机，帮助河流与湖泊呼吸。
芦苇本来就能长在沼泽区，过去很少人注意其功用，后来才知道它能够将空气中的氧气，大量的传送到根部，氧化沼泽的底泥。原来芦苇像是沼泽吸取空气的吸管，占地18平方米芦苇每日所吸收的氧气量，相当于一个人的呼吸量。
人是肺部呼吸，芦苇没有肺部，怎么会有这么大的呼吸量呢？原来芦苇植株内有一个非常独特的结构，就是由根、茎到叶部，细胞之间60%的间隙，都可以通气，所以氧气由叶部的气孔进入植株后，能迅速通到根部。
更有趣的是，如果芦苇的茎部被折伤或压伤，茎部的表面有了伤口，会使植株内水份的蒸散更快，降低植株内的压力，导致更多的空气进入芦苇体内。如果芦苇的植株断了，植物为了保护自己，关闭根部与茎部组织的孔道，以减少水份的损失，进入的空气就会大减。
芦苇可能不知道自己对于周遭的环境有这么大的贡献，也不知道受伤时吸进的空气更多，藉由根系扩散到土壤的氧气增加，将去除土中的臭味，对于周遭有更大的帮助。人也像芦苇一样，外表看来高大，但是能够承受的压力不大，平凡又容易受伤，但是上帝奇妙的、长期的、默默的扶持，使受伤的部位永不折断，帮助了芦苇，也使芦苇成为周遭环境的祝福。
这对于普世的生态保护有很大的影响。1952年赛德乐在污水中种植芦苇以净化水质，后来称为「污水处理型人工湿地」，自此全球建造无数类似的人工湿地，用来改善河川与湖泊的污染。近六年来台湾也在各处建造了这种人工湿地。
热心的人永远不会没事做，赛德乐继续到世界各处研究芦苇，她到秘鲁世界最高的湖泊「的的喀喀湖」(Lake Titicaca)，发现这面积8300平方公里、位于海拔3810公尺的湖泊周围，最主要的植物群落就是芦苇。芦苇供应当地的人盖屋子、作草船，以及畜牧的主要材料，并成为整个区域各样野生动物最主要的食物来源，可见芦苇对当地生态的重要。
赛德乐也到西伯利亚，探勘世界上最深的湖泊贝加尔湖(Lake Baikal)，发现这平均730公尺深的湖畔也长了许多芦苇。几千万年来，芦苇在岸边安定周遭流入的细土粒，以免湖泊的水深变浅。她又深入非洲内陆，发现有些可供饮水的水域，都有芦苇在水边默默的矗立着……
穷其一生，赛德乐研究芦苇，她称这种平凡的植物是「人类保护生态最具经济效益的伙伴」。她始终不明白芦苇为何有这么奇妙的机制？为何有这么坚强的生命力？她在晚年的时候说：「我的一生，只是个农夫，在植物缓缓的生长中，慢慢体会大自然的复杂。」
不过现代的污水处理型人工湿地，许多人喜欢种上各种植物，而忘了起初的提倡者只是种上芦苇。