「他又设个比喻对他们说：天国好像一粒芥菜种，有人拿去种在田里。这原是百种里最小的，等到长起来，却比各样的菜都大，且成了树，天上的飞鸟来宿在他的枝上。」（马太福音13:31-32）
由北非、中东、波斯，一直到印度北部的贫瘠干旱之地上，长有一种生命力坚强的植物，称为Salvadora persica。植物体内含有一辛辣的味道。自古以来，人类就注意含有辛辣味道的植物种子，取来醡油，以供调味。含有这种味道的植物，欧洲人皆称mustard，中东人称为khardal，中国人称为「芥菜」。Salvadora persica是芥菜的一种。
当耶稣在讲天国，祂用芥菜种来作做比喻，耶稣没有指出祂是在讲哪一种芥菜，听众都知道。芥菜是许多植物的通称，各国的芥菜不同，但是基本上都是草本植物，长的矮小，开着白色、黄色或紫色的小花，但都不是像耶稣讲的芥菜可以长成树，还可以分出枝。芥菜的小花边偶有昆虫爬爬，蝴蝶沾沾，绝对不像耶稣所叙述的，连飞鸟都可以在上面做窝。中国的「芥」，更是「小」的意思，所以芥末是磨成细小的粉末，芥民是小民，芥蒂是一点小事情就不愉快。这成为许多人的困惑，哪有芥菜会长的那么大？甚至有人提出耶稣连植物的名字都搞错，那祂还是上帝吗？
1846年，英国伦敦大学药用植物教授罗里(John Forbes Royle, 1799-1858)，以无比的耐心到现地仔细比对，才提出圣经的芥菜与他处的芥菜有极大的不同。
罗里教授在年轻的时候，就到印度行医，爱上喜玛拉雅山区的植物，后来成为喜玛拉雅山的植物专家。他在行医之余又担任「撒哈拉波里」(Saharapore)植物馆馆长。1843年才回到英国担任伦敦大学教授，此时他至少收集了10,000种草本植物的标本。他对东西方不同地区植物名称的考证非常有兴趣，后来发展成一个学门，称为「植物名称汇编学」。课余，他多次重返中东地区，继续考证当地植物的名称，尤其是芥菜。
罗里教授曾经到叙利亚、伊拉克、伊朗、黎巴嫩等地区，才发现许多植物都称为芥菜。「但是有没有一种芥菜，符合耶稣所描述的那样？」他查访询问在地博物馆与百姓。终于发现在干旱的旷野地，有一种多年生的芥菜，能够长到5公尺以上，能自树干基部分枝生长，彷如灌木，其根非常的长，可以深入地下直到有地下水的深度汲取水源，其种子非常小，长度小于0.1公分。若将种子移种到农田，农田的土壤肥沃，水份较多，这芥菜种可长到8公尺，由于分枝更多，更簇密生长，植物可以大到供鸟类在上面栖息或筑巢，这种芥菜就是Salvadora persica。
为什么这种芥菜能够长的如此高大？我们到近代才知道其内部结构与其他植物不同。一般植物传输营养份的韧皮部(phloem)与传输水份的木质部(xylem)是属于不同的部位。韧皮部在外，木质部都在内。但是这种芥菜除了有外在的韧皮部，在木质部内也有韧皮部，称为「内生韧皮部」(interxylary phloem)。有这种结构的植物能够将光合作用产生的营养份，大量地转移至体内其他部位，成为旺盛生长的机制。因有这特性，如今这种芥菜已经在中东大量被栽种，期待能固定更多大气中的二氧化碳，以减缓人类过度排放二氧化碳，导致环球气候异常的危机。
来啊！让我们倾听救主耶稣的吩咐，天国是从小小的芥菜种开始，开始可能只是一句圣经节，一首诗歌，一张关怀的邀请卡，一顿热情的晚餐招待，一本小书……当种子落在好土里，就可以默默地长大，日后担起许多属天的事奉与责任。
罗里教授本身就是一个例子，他如此辛勤地考证植物，他的目的是什么？他在报告内称耶稣是「救主」(Saviour)，也许这是最好的答案。