「摩西领以色列人从红海往前行，到了书珥的旷野，在旷野走了三天，找不着水。到了玛拉，不能喝那里的水；因为水苦，所以那地名叫玛拉。百姓就向摩西发怨言，说：「我们喝甚么呢？」摩西呼求耶和华，耶和华指示他一棵树。他把树丢在水里，水就变甜了。」（出埃及记15:22-25）
摩西带领以色列人一到旷野，就遇到不能喝的苦水。摩西没有带错路，上帝也没有为难以色列人，旷野本来就不太有水，有水也是苦水。在旷野或沙漠里，长期的日晒、风吹，低洼水池的水份会蒸发，水中的碳酸钙、碳酸镁、氯化钠、氯化镁等盐类浓度快速到达饱和，在水中结晶，形成悬浮性颗粒，由于盐类如氯化镁具有苦味，这种水喝来也苦。这种长期蓄积的水洼，野地里动物前来喝水时顺便排泄，许多病菌附着在悬浮颗粒上，使喝的人立刻生病，甚至死亡，所以苦味是一种警戒，使人不敢再喝。有趣的是上帝指示摩西处理这种恶劣水质的方法，竟是把一棵树丢在水中，就可以改善，可以饮用。
近代水污染很严重，除去污染的费用很高，而去除的成效却很有限，如果能找到当年上帝指示摩西，丢入水中的那种树，不是可以轻易地解决问题吗？这段记录全然是一个神迹，还是神迹之中，也带着教导人净化污水的方法？
近代才发现，中东旷野里有一种「辣树」(Moringa oleifera Lam.)，这种树的高度约5-10公尺，枝干约30-60公分，枝干上长有细叶，叶长约1-2公分。开花后生有30-120公分的荚果，每个荚果内约含20粒种子。辣树种子内，含有高浓度的草酸钙(calcium oxalate)、油酸(oleic acid)与皂素(saponin)，这些物质进入水中，能够在水中产生胶凝作用(coagulation)，使水中的悬浮性颗粒凝聚而沉淀，不只能够澄清水质，也使水中的微生物沉到水底。
由于这发现，科学家努力在北非、中东、印度等地方，推广种植辣树，来改善公共卫生。浸泡过辣树种子的污水，水中细菌数目减少了一千倍，可以维持六个礼拜的有效期。居住在盛行霍乱、肠炎、肝炎、水质不良地区的居民若喝泡过辣树的水，结果流行疾病非常显著的减少，而且人喝剩的给家畜喝，家畜也不致得到肠胃炎。
为什么辣树的种子内，含有如此高量(22-38%)的胶凝性蛋白质，科学尚无法答复，只能猜测这种植物生长在干旱的盐碱地，为了保护种子，种子外面有厚厚的种荚，种子落在土里，有很长的休眠期(dormancy)，直等到土壤足够潮湿才发芽生长。这些蛋白质帮助种子度过漫长的等待，没想到帮助种子的，也可以帮助人类。
虽然辣树不一定是摩西在玛拉砍下的树种，这仍然是有趣且令人鼓舞的发现，用天然植物可以改善水质。当年跟随摩西出埃及约有二百万人，要让二百万人喝足水，是很大的水量，辣树种子净化污水的使用量，是每升的水用0.5-1.5粒，要净化这么大的水量，需要许多棵，而且要等2小时以上才产生果效。上帝只要摩西砍下一棵，丢到水里就可以了。
是摩西砍下的那一棵效力超强？或是另有一种更好的树尚未被发现？过去人类净化水质的技术，在于去除水中不适饮用的杂质，但是这方法颠覆以往的作法，是外来多加一棵树。迄今，北非的原住民仍称辣树为「ben tree」，意即生命危急时需要的树，让我们瞥见解答的曙光。玛拉的苦水是上帝给人的预表，人活在世上多受苦难，但是水边有树，砍下放入水中，水就甘甜，如同耶稣钉在十字架上，使陷溺在罪恶痛苦中的人，能得拯救，得尝释放的甘甜。