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「要用皂荚木作一柜，长二肘半，宽一肘半，高一肘半。」（出埃及记25:10）

西奈半岛是世界上最干燥的地方之一，每年所下的降雨量不到50mm，约台湾降雨量的1/500。在这一片干燥的大地上，几乎都是岩石，只有少部份的砂土。地土长期干旱，与炎热的日晒、强烈的焚风，除了皂荚木之外，世界上少有植物能够忍受这么恶劣的环境，并且长得又不高，叶子又不大，枝干又多刺，但它却是建造上帝约柜的材料。

皂荚木的英文acacia，这字的原文是「多刺」的意思，以色列人称这种植物为Shittim，也是多刺的意思。acacia的植物在世界上约有1300种，在西奈半岛就有三种，分别是Acacia albida, Acacia tortilis, Acacia iragensis，能够生长在非常干燥的砂地上。三千年前，当摩西带领二百万人出埃及，在西奈半岛走了约40年，放眼望去，皂荚木几乎是地面上较常见的木本植物。

当上帝在西奈山，吩咐摩西要用皂荚木作造约柜的材料。上帝并没有刁难摩西，要求使用迦南地的香柏木，或埃及的垂柳树来建造，而是用生长在西奈旷野上的树种——皂荚木。

植物是不是好的建材，从植物的高度，叶子的形状，果实的大小等外表因素是看不出来的，要从植物内部或心材(heartwood)结构才能看出。好的建材是植物的细胞较小、细胞壁较厚，才长的结实。植物生长在恶劣的环境中，将自己难以接受又无法排出体外的物质，以单宁(tannis)、胶体、油脂、挥发油等方式储存，导致心材带有浓浓的红棕色，这反而成为木材坚硬、耐压、抗虫、防腐的主要成份。

皂荚木长得不高，约有4～5公尺，由于生长在干燥的环境里，生长的速度非常缓慢，所以木头又硬又干燥，是上好的建材。上帝带领祂的子民，有时到个地步，除了一个之外，就别无选择，那反而是上帝给祂子民的特选，是上好的祝福。

至今，西奈半岛上，皂荚木依然是主要的树种。科学家们很感兴趣，为何皂荚木能够长在该处？他们发现这种树木的叶子细小，能够减少阳光的日晒；枝上多刺，能够增加对阳光的反射；根毛很深，能够往下伸到地下的含水层，吸到所需要的水。

原来，在摩西带领以色列人走过西奈旷野的数千年前，有一条古老的河流，曾经穿越该地，后来砂石的覆盖，加上地面水源的枯竭，河流自地面上消失，但是古老河床下，仍然是潮湿的。皂荚木在西奈旷野生长分布，正指示着那古老河床的遗迹，也指出在这一大片干旱之地的底下，有一道湿润的河床。而上帝就是选这种树木，做为祂给以色列人存放立约石板的建材。

为了让西奈半岛有更多的树木，科学家也研究，如何让皂荚木的种子，很快的发芽、成活、生长。到了1980年代，他们才发现在皂荚木的种子外表有一层坚硬的外壳，因此自然发芽率一般只有10％，但是当这种子被火焚烧后外壳破裂，里面的种子却能够耐高温，不易被烧坏，所以发芽率反而增加到65％。火，对其他的植物可能是毁坏，但对于皂荚木而言，却是繁殖，彷佛是烧不坏的种子。

「盐本来是好的，盐若失了味，可用什么叫它再咸呢？或用在田里，或堆在粪里，都不合式。」（路加福音14:35）

当许多人跟随耶稣时，耶稣转过来对他们说了一段话，这段话写在圣经路加福音第十四章25至35节。耶稣告诉人们，作祂门徒的条件：爱耶稣、背十字架、计算代价、撇下所有跟随主。而后耶稣再讲上述所引的经文，并要有耳可听的，就应当听。

没有从事农艺种植的人，不容易了解为什么要将盐用在田里，或堆在粪里？即使我们现今在野外，也很少看到农夫用盐巴作肥料，或在堆肥里撒盐巴。甚至，一般人的想法是田里撒盐巴，不是会让植物咸死了吗？怎么耶稣会认为把盐放在田里是合宜的事？如果我们不了解字句上的意思，就更不易明白字句背后的属灵意涵。

其实，盐在帮助植物的生长上，有许多用途，尤其在「有机种植」(organic farm)上更是必要。现今的农艺种植经常使用人工合成的药剂，自然不易知道盐在耕作上的功能。例如早期的农夫在撒种前，经常将种子浸泡在盐水中约数小时，将给种子很好的保护，使种子在土里不易长霉，虫子与飞鸟较不会来吃。种子的存活率高，以后的收获产量也会高。这种能够消毒又可以促进种子生长的作法称为「浸种处理」(steeping seed)。盐是最古老的种子杀菌剂，早期在种植小麦、大麦、水稻、玉米、豌豆所常用。

近代的科学更发现植物在生长期间，在植物的根部加一点点盐巴，会使植物的根系更强壮，较能对抗病虫害，不会使果实不熟而落，也能帮助植物越冬，这对花椰菜、甘蓝、胡萝卜等特别有效。此外，盐也能促使植物的收成更有味道，例如一点点的盐份放在植株边，将使洋葱更有辣味，使胡萝卜更脆，使甜菜更甜，使马铃薯更结实。此外，一点点的盐巴，也会使许多的花卉，如郁金香花朵的颜色更鲜艳，花色更美。

这样的知识，台湾的原住民也知道。他们在种椰子时，常在土里放入加盐的堆肥，结果生长出的椰子果实，所含的水分会较甜。何等有趣的生命，加入的是咸，长出来的是甜。后来荷兰人在台湾种甘蔗，也都种在滨海地区，种出的甘蔗也甘甜。在澎湖地区，终年在海风吹袭下的蔬菜与花生，迄今质量仍特佳。

盐的化学组成是氯化钠(NaCl)，盐容易溶解，增加土壤水分渗透压，进而影响植物水分生理与营养代谢。氯离子是植物生长必须的微量营养份，能调节气孔(stomata)的开合，帮助叶子进行光合作用，这是加盐使植物变甜的原因。氯离子也能促进植物对氮的固定与蛋白质的合成，这能增加植物对环境的抵抗力，在植物开花苞的期间，氯离子能抑制分枝，使更多营养进入花朵，成为花朵生长的促进剂。

盐的取得，大都是海水在盐田蒸发形成的「海盐」，或是早期海水、盐湖在陆域干涸形成的「陆盐」。不是所有结晶的盐类都是盐，海盐与陆盐内经常夹杂大量其他结晶的盐类，如碳酸钙(CaCO3)、硫酸钙(CaSO4)、氯化钙(CaCl2)与氯化镁(MgCl2)等，这些盐类没有什么味道，而且比氯化钠难溶，海盐或陆盐长期暴露在空气中，受到雨淋的影响，氯化钠将逐渐被淋洗而去，盐就会失了味。失了味的盐，用途不大，大都倒回海中。

成为耶稣的门徒是世界上的盐，可以给世界许多的帮助，但是受到世界的影响，也可能逐渐失了味，不再具有原来美好的功能。盐的原味在不在？品尝者知道。求上帝保守我们，永远发挥盐的功能而不失味。

「他又设个比喻对他们说：天国好像一粒芥菜种，有人拿去种在田里。这原是百种里最小的，等到长起来，却比各样的菜都大，且成了树，天上的飞鸟来宿在他的枝上。」（马太福音13:31-32）

由北非、中东、波斯，一直到印度北部的贫瘠干旱之地上，长有一种生命力坚强的植物，称为Salvadora persica。植物体内含有一辛辣的味道。自古以来，人类就注意含有辛辣味道的植物种子，取来醡油，以供调味。含有这种味道的植物，欧洲人皆称mustard，中东人称为khardal，中国人称为「芥菜」。Salvadora persica是芥菜的一种。

当耶稣在讲天国，祂用芥菜种来作做比喻，耶稣没有指出祂是在讲哪一种芥菜，听众都知道。芥菜是许多植物的通称，各国的芥菜不同，但是基本上都是草本植物，长的矮小，开着白色、黄色或紫色的小花，但都不是像耶稣讲的芥菜可以长成树，还可以分出枝。芥菜的小花边偶有昆虫爬爬，蝴蝶沾沾，绝对不像耶稣所叙述的，连飞鸟都可以在上面做窝。中国的「芥」，更是「小」的意思，所以芥末是磨成细小的粉末，芥民是小民，芥蒂是一点小事情就不愉快。这成为许多人的困惑，哪有芥菜会长的那么大？甚至有人提出耶稣连植物的名字都搞错，那祂还是上帝吗？

1846年，英国伦敦大学药用植物教授罗里(John Forbes Royle, 1799-1858)，以无比的耐心到现地仔细比对，才提出圣经的芥菜与他处的芥菜有极大的不同。

罗里教授在年轻的时候，就到印度行医，爱上喜玛拉雅山区的植物，后来成为喜玛拉雅山的植物专家。他在行医之余又担任「撒哈拉波里」(Saharapore)植物馆馆长。1843年才回到英国担任伦敦大学教授，此时他至少收集了10,000种草本植物的标本。他对东西方不同地区植物名称的考证非常有兴趣，后来发展成一个学门，称为「植物名称汇编学」。课余，他多次重返中东地区，继续考证当地植物的名称，尤其是芥菜。

罗里教授曾经到叙利亚、伊拉克、伊朗、黎巴嫩等地区，才发现许多植物都称为芥菜。「但是有没有一种芥菜，符合耶稣所描述的那样？」他查访询问在地博物馆与百姓。终于发现在干旱的旷野地，有一种多年生的芥菜，能够长到5公尺以上，能自树干基部分枝生长，彷如灌木，其根非常的长，可以深入地下直到有地下水的深度汲取水源，其种子非常小，长度小于0.1公分。若将种子移种到农田，农田的土壤肥沃，水份较多，这芥菜种可长到8公尺，由于分枝更多，更簇密生长，植物可以大到供鸟类在上面栖息或筑巢，这种芥菜就是Salvadora persica。

为什么这种芥菜能够长的如此高大？我们到近代才知道其内部结构与其他植物不同。一般植物传输营养份的韧皮部(phloem)与传输水份的木质部(xylem)是属于不同的部位。韧皮部在外，木质部都在内。但是这种芥菜除了有外在的韧皮部，在木质部内也有韧皮部，称为「内生韧皮部」(interxylary phloem)。有这种结构的植物能够将光合作用产生的营养份，大量地转移至体内其他部位，成为旺盛生长的机制。因有这特性，如今这种芥菜已经在中东大量被栽种，期待能固定更多大气中的二氧化碳，以减缓人类过度排放二氧化碳，导致环球气候异常的危机。

来啊！让我们倾听救主耶稣的吩咐，天国是从小小的芥菜种开始，开始可能只是一句圣经节，一首诗歌，一张关怀的邀请卡，一顿热情的晚餐招待，一本小书……当种子落在好土里，就可以默默地长大，日后担起许多属天的事奉与责任。

罗里教授本身就是一个例子，他如此辛勤地考证植物，他的目的是什么？他在报告内称耶稣是「救主」(Saviour)，也许这是最好的答案。

「耶和华上帝在东方的伊甸立了一个园子。」（创世记2:8）

那是一个倾倒灰渣的地方。

百年来，堆存着纽约各处烟囱里搬来的灰炉，使环境更加脏乱，附近的小区沦为贫民区，而小区里的居民，大都想搬离这里。有一天，他来了，他以独特的眼光看出这片39公顷的土地，是营造美丽园子的场址。他认为当城市拥有一个花园时，城市将不再丑陋，居民不再是都市建筑的囚犯。众人只看到那里是一片的灰烬，但他在灰烬之上看到荣美，并提出「花园是使都市人的心灵，可以重归安详的所在」。后来，这里成为举世闻名的「布鲁克林植物园」(Brooklyn Botanic Garden)。

第一个植物园的馆长是上帝，祂创造了世界，创造了各样的生物，祂又另外设立了一个园子，园子里有许多植物，还有生命树与分别善恶树，祂又用充足的水去供应，多到流出这个园子，还能成为四条大河的水源，这个园子称为「伊甸园」。

上帝在园子里也放了一些昆虫、动物。末了，放了一个名叫亚当的园丁去管理。园子内可能有些植物长得太高了，他要去修剪；有时有些水路可能阻塞了，他要去通一通；可能有些昆虫吃果实吃得太凶了，他还要把牠们赶走；或是有些土质太硬了，他要抓一些蚯蚓放在土里，松软土壤些。这个园子的设立，有其特别的目的；因此上帝才会在所造的大地之外，分别出一个地方作园子。

后来亚当违反了这个目的，被赶出园子。人类的心中依然向往有个美好的乐园。有趣的是，人类对于「园子」的用字，四周总是已经围绕起来，例如，园子的英文「garden」，源自拉丁文的gardo，gardo就是包围起来，不让外人进入的意思。在中文的「园」字，里面有山、水、植物的象形，外面也是包围起来的框。

而后千年，人类也建立了许多的园子，不过在这些园子的四周，也用墙垣、用栏杆、灌木、河道等，将园子包围起来。这些园子大都只供给有钱、有势的人所拥有，一般百姓难以进入。迄今，许多有钱人所住的豪宅小区，也常以「XX花园」来命名，或标榜内有植物、花草、小山、喷泉，也有警卫巡防驻守。这些园子的拥有者，似乎忘了起初的园子，是上帝与人相会的所在，是亚当与夏娃相爱的地方，而不是把穷人摒除在外。

有没有一种园子，不是专属少数人，而是众人可以共享的地方呢？这就是著名园艺学家盖格(Charles Stuart Gager, 1873-1943)的理想。盖格是康乃尔大学植物学博士，他在纽约大学教授植物生理学，研究放射线物质对植物遗传的影响。

他在暑假期间，经常在附近的植物园教导孩童认识花朵。他关心儿童教育，他写道：「教育是每一个时代，最伟大与荣耀的探险。」上帝开始教亚当是在花园中，盖格认为「教育儿童最好的地方是花园。」他写道：「植物的形状、花朵的颜色、叶子的排列、树干的结构，不只给孩子理性的认知，同时也给感性之美的体会，在花园里的教育是美的教育，开启了孩子内心乐于学习的能力。」

1910年，纽约市政府询问他，能否规划布鲁克林灰渣倾倒场，加以利用？布鲁克林是纽约的贫民区，外来的移民很多，许多孩子失学，终日在街头游荡。盖格知道，灰渣虽然为众人所弃，灰渣容易排水，而且比土壤更有弹性，种在灰渣上面的草皮，较不易被人踩坏，是花艺栽培的好材料。

他辞去大学工作，全力将这片灰渣之地，打造出一流的花园。他提出：「让这花园成为孩子，与上帝爱的创造相遇的所在。」而且针对小区居民的特性，他将园区设计成几个不同的花园：儿童花园、玫瑰花园、东方花园、沙漠花园、生态花园等。

他的儿童花园区让孩子们自己栽种、灌溉、施肥、除虫，他定期展示孩子们种植的成果，并定期出版相关的儿童读物。他的生态园区，是在模仿纽约市郊石灰岩地形来营建，这些作法后来为普世许多花园所仿效。1936年他退休时，布鲁克林植物园已经成为著名的景点，每年访客超过一百万人。

盖格在末了写道：「中世纪修道院要给人教育以前，先建造美丽的花园，让周围的居民前往，教育的艺术是在最美的地方进行。基督徒的信仰，若要给小区的文化能够不断地提升，也许是先给座花园。」

「早晨回城的时候，他饿了，看见路旁有一棵无花果树，就走到跟前，在树上找不着什么，不过有叶子，就对树说：‘从今以后，你永不结果子。’那无花果树就立刻枯干了。」（马太福音21:18-19）

「远远地看见一棵无花果树，树上有叶子，就往那里去，或者在树上可以找着什么。到了树下，竟找不着什么，不过有叶子，因为不是收无花果的时候。」（马可福音11:13）

所有的植物都会感染病毒，无花果树也不例外，例如班嵌病毒(mosaic virus)会使无花果树容易落果；灰霉菌(botrytes)使无花果树的嫩枝枯萎，不长叶子也不结果子；溃疡(canker)使果实凹陷变形；根霉菌(rhizopus)感染果实内部，使果实不熟而落。无花果必须在成熟时才采收，过早采收，则会脱水干瘪。

我们不清楚伯大尼城外的那棵无花果树，感染的是班嵌病毒、根霉菌或是其他病毒。无花果树的病毒都是在树苗阶段感染，或是生长时期被带有病毒的甲虫咬到而感染。耶稣在树下找不着果子，立刻斥责这树，让这树枯干是正确的，现今若农夫发现无花果树感染到这两种病毒，也是立刻连根砍除，以免感染其他果树。

许多真菌与滤过性病毒，是植物病毒的来源。真菌与滤过性病毒也是上帝造的，上帝既然看植物是好的，为何还要创造病毒来感染植物，产生疾病呢？这是很不容易答的问题。幸好近代的分子生物学的发展，给了我们一点答案的曙光。原来植物的基因里，本来就有对菌毒抵抗的基因，在人类栽培的过程，或是授粉改良基因重组，或是些我们尚不明白的原因，使这些基因由显性变成隐性，不再发挥效力，对真菌与滤过性病毒的抵抗力减弱，以致被菌类入侵。人类对感染的菌类称为「病毒」，所产生的病症称为「疾病」。

当然，这段经文不是在讲解无花果树病毒的防治。耶稣刚从耶路撒冷回来，祂在城里的圣殿赶出作买卖的人，推倒兑银钱的桌子，医治瞎子与瘸腿的人，许多人都惊喜，连小孩都大喊：「和散那归于大卫的子孙。」（马太福音21:15）。

这些美好的事，却让殿里的祭司长和文士非常恼怒。祭司长是犹太宗教的领袖，圣殿里兼做生意是他许可的，耶稣竟破坏他的生意。文士是犹太人中最有知识的人，认为对社会没有生产力的瞎子与瘸腿的人，是教育投资的浪费，才懒得去教。那个大喊的孩子，也的确喊到祭司长与文士的痛，长期以来宗教与知识界已不归荣耀给上帝。很明显的，耶稣将他们模拟成这棵长满叶子、没有果子的无花果树。即使耶稣「找」过，也没有果子。这个「找」字，道尽耶稣对他们的期待与宽容，不过还是没有果子；也说出耶稣对他们的厌恶与不满，耶稣说：「从今以后，你永不结果子。」那无花果树就立刻干枯了。

树怎么会立刻枯干呢？我们若走过地震灾区就知道。地震的时候，断层带上所有植物，受到土壤位移的影响，根系被拉断，瞬间就会干枯死亡。这令我们敬畏，宗教与知识若沦为反对上帝的工具，敬拜上帝与教导知识的地方若沦为兑换金钱的所在，将遭受何等大的审判。